Es una garza un poco rechoncha y de apariencia jorobada, no presenta dimorfismo sexual. Su pico característico es muy ancho, en forma de cuchara o de barco. Posee una cresta larga y despelucada (generalmente agachada), que no poseen los inmaduros. Ojos oscuros muy grandes. Frente blanca con una especie de gorra de color negro que continúa a la espalda, siendo gris claro en la parte baja al igual que sus alas. Los lados de la cabeza y el pecho son blancos, un vientre rufo, flancos blancos. En su forma inmadura presenta una coloración canela a rufo por encima, blanco anteado debajo.